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이연호는 3·1운동이 일어나던 1919년 9월 23일에 황해도 안악에서 태어나 춘천고등학교에 다니면서 독서서클 상록회를 만들어 기독교와 춘원 이광수의 글, 톨스토이와 가가와 도요히꼬(賀川豊彦)의 글에서 감화를 받았다. 상록회의 적발로 2년 6개월의 징역을 살고 졸업도 못한 채 교화시설 대화숙(大和塾)에 머물며 나가사끼 유조(長崎祐三) 검사장의 아들 가정교사를 하면서 배재고등학교에 편입한다.
1944년 감리교신학교에 입학하여 해방후 조선신학교를 졸업하고 젊은 신학도로서 아현동 호반재에서 빈민목회를 시작한다. 일본인 목사와 여전도사를 본국까지 호송하고 동경에서 가가와 목사댁에서 감화를 받는다.
1948년 이촌동에서 의사 정용득과 결혼하여 빈민병원과 함께 목회에 전념한다. 미군들의 초상화를 그려 교회를 건축하고, 이 일이 미국 <타임>지에 소개되어 1950년 6·25전쟁까지 도합 다섯 번이나 소개되었다. 이승만 대통령과 김구 선생, 윤보선 시장 등도 돕겠다고 나섰고, 미국의 크리스쳔들도 성금을 보내왔다. 부산 피난시절도 그렇게 극복하고, 다시 환도하여 1953년 전쟁이 끝나자 미국 로렌스대학에 유학하여 기독교미술과 사회사업을 공부하였다. 1956년 부인의 병으로 급히 귀국하여 이촌동교회에 시무하면서 그림과 글을 여러 언론에 발표하였다.
1961년에 대한민국 국전에 입선되었고, 기독교시청각교육국을 통해 기독교미술의 보급과 계몽에 힘썼다. 1963년부터 서울장로회신학교에서 기독교미술을 강의하고, 1966년에는 한국기독교미술인협회를 창립하여 초대 회장으로 전시회를 개최하였다. 여기에는 일본과 인도 등의 기독교 화가들도 초대되었고, 특히 한국의 전통미와 조화하는 기독교 토착화미술에 매진하였다. 1985년에 입당한 이촌동교회의 건축은 그의 기독교미술의 종합 작품이었다. 1960년대 후반부터 한강변 빈민촌은 철거되고 고층 아파트들이 들어서는 광경을 그림으로 그려놓아 오늘날 귀중한 역사적 미술품으로 평가되고 있다.
1980년대에는 <기독교 대백과사전>에 미술부분을 전담하였고, 성탄절이나 부활절에는 TV나 언론에 기독교성화를 소개, 해설하는 일을 맡기도 하였다. 1983년 소장품 4백여 점을 장로회신학대학에 기증하고 박물관장으로 취임하였다. 1986년에는 스위스 보세이의 에큐메니컬 연구원에서 기독교미술을 연구하고 세계 각국의 미술관을 관람하였다.
1989년에는 샌프란시스코신학교에서 목회학박사(D.Min.), 1991년에는 남가주신학교에서 신학박사(Th. D.) 학위를 받았고, 1992년에는 에반젤 크리스쳔대학에서 명예문학박사(Lit.D.hc) 학위를 받았다.
1987년에 이촌동교회 원로목사로 추대되고, 만년에도 미술과 집필, 독서로 보내다 1999년 2월 6일 소천하였다. 일제시기의 독립운동이 인정되어 건국훈장 애국장이 수여되었고, 대전국립현충원 애국지사 묘역에 안장되었다. 그의 생애는 한국민족사 속에서 신앙과 봉사와 미술로 승화된 거룩하고 아름다운 삶이었다.
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